Este jueves, un nuevo satélite de observación de la Tierra se lanzará al espacio, donde ayudará a los científicos a predecir el tiempo y vigilar los eventos meteorológicos extremos cada vez más habituales. El satélite, llamado Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2), forma parte de un sistema de observación global y es producto de una asociación entre la NASA y la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
“Los satélites meteorológicos de la NOAA nunca han sido más críticos, ya que los eventos meteorológicos extremos siguen siendo más frecuentes debido al cambio climático”, dijo Irene Parker, administradora adjunta de sistemas del National Environmental Satellite, Data and Services de la NOAA, en una sesión informativa previa al lanzamiento. “Desde 2017 hasta septiembre de 2022, EEUU ha experimentado 104 desastres de mil millones de dólares. En comparación, entre 1987 y 1991, sólo había 15.
JPSS-2 se lanzará en las primeras horas del 10 de noviembre, a las 4:25 AM ET a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V 401 desde la base de la fuerza espacial Vandenberg en California. También habrá a bordo una prueba de un escudo térmico inflable llamado TIEMPO DE AIRE que podría ayudarle a aterrizar cargas útiles más pesadas en la Tierra o incluso a otros planetas como Marte.
La NASA y la NOAA tienen toda una red de satélites apuntados hacia la Tierra para observar su entorno, incluidos los predecesores de JPSS-2, Suomi NPP y NOAA-20. JPSS-2 unirá estos dos satélites en una órbita polar, lo que significa que rodean al mundo de polo a polo, cubriendo todo el planeta dos veces al día.
“Para predecir el tiempo local, debemos observar el tiempo desde esa perspectiva global”, dijo Tim Walsh, director de la Oficina del Programa JPSS de la NOAA. “Una tormenta de polvo en África puede afectar al desarrollo de un posible huracán que podría afectar a la costa este. Un tifón en Japón podría provocar fuertes lluvias aquí en California varios días después”.
El satélite JPSS-2 realizará medidas con sus cuatro instrumentos, incluido el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite o VIIRS, que actúa como los “ojos” del satélite. Toma luz visible e imágenes de infrarrojos con una resolución espacial de aproximadamente un cuarto de milla, lo que permite a los investigadores ver características como las cúpulas de nubes llamadas cumbres superadas, que pueden indicar la intensidad de una tormenta. El Advanced Technology Microwave Sounder, o ATMS, puede observarse a través de las nubes para ver la intensidad de una tormenta, mientras que el Cross-Track Infrared Sounder, o CrIS, genera una vista en 3D de la atmósfera y la suite de mapas y perfiles de ozono, u OMPS, estudia el ozono en la atmósfera.
En combinación, los datos de estos instrumentos ayudarán en la previsión meteorológica, especialmente mediante el seguimiento de los océanos Atlántico y Pacífico. En el suelo, hay muchas estaciones meteorológicas que recogen datos. Pero las medidas de los océanos deben realizarse con boyas meteorológicas, de las cuales existen relativamente pocas, de modo que estos datos deben complementarse con datos de satélite. Los datos del programa JPSS se utilizaban anteriormente para predecir la llegada al suelo del huracán Ian en la costa de Florida y actualmente se utilizan para controlar la tormenta tropical Nicole.
“Los datos JPSS son una entrada importante en los sistemas de modelización numérica mundial de predicción meteorológica de EE.UU. e internacionales”, dijo Jordan Gerth, meteorólogo y científico de satélites del Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA, en una sesión informativa científica. Las observaciones son globales, las predicciones son locales. Con JPSS, la calidad de las previsiones locales de tres a siete días es excepcional”.
“Aunque el satélite está diseñado para la predicción del tiempo, ésta no es la única razón por la que se lanza el satélite”
NOAA tiene otro conjunto de satélites de monitorización de la Tierra utilizados en la predicción del tiempo llamados satélites ambientales operativos geoestacionarios, o VA. Pero los satélites GOES se encuentran en una órbita muy distinta a JPSS, en una órbita geoestacionaria a 22.300 millas por encima de la superficie de la Tierra. Esto significa que cada satélite GOES siempre se apunta al mismo sitio del globo, en comparación con los satélites JPSS, que rodean todo el globo y se sitúan mucho más cerca a sólo 500 millas de la superficie.
“Como JPSS está mucho más cerca de la superficie de la Tierra, podemos obtener distintos tipos de observaciones”, explicó Gerth. “Por ejemplo, si queremos determinar la estructura de temperatura de la atmósfera o la cantidad de vapor de agua, podemos utilizar instrumentos de la serie JPSS para ayudarnos con ello. JPSS también proporciona información sobre el detalle bajo el dosel de la nube, que puede traducirse fácilmente en información sobre la intensidad de la tormenta y ayuda a la predicción de tormentas.
Además de sus funciones de previsión meteorológica, los datos de JPSS-2 serán también útiles para estudiar otras condiciones climáticas. “Aunque el satélite está diseñado para la predicción del tiempo, ésta no es la única razón por la que se lanza el satélite”, dijo Satya Kalluri, científico del programa del programa NOAA JPSS. “El satélite realiza imágenes de la Tierra dos veces al día y, con estas imágenes, podemos observar las condiciones de sequía, que son muy importantes para prever la productividad de los alimentos”.
Otros usos de los datos de satélite incluyen medir el color del océano, que puede ayudar a controlar la salud de los ecosistemas oceánicos e identificar las floraciones de algas nocivas. También puede medir la calidad del aire identificando el smog o el humo de los incendios forestales, así como la observación de los cambios en los casquillos polares y el agujero de la capa de ozono.
Tener medidas coherentes de estos factores durante décadas es clave para mantener registros que nos permitan entender el impacto a largo plazo del cambio climático, además del papel de JPSS-2 en la predicción de eventos meteorológicos a corto plazo.
“Estamos muy contentos de poder ver el lanzamiento de este JPSS-2 a causa de su colección global de observaciones”, dijo Gerth. “Para tener buenas predicciones meteorológicas locales, debemos tener estas observaciones globales para informar a nuestros meteorólogos”.
