Las nuevas investigaciones desafían las suposiciones de que el reino vegetal está en silencio. Resulta que las plantas hacen mucho ruido cuando están estresadas.
Otras plantas y animales podrían incluso interpretar estos sonidos. Y la capacidad de escuchar incluso podría ayudar a los humanos a ser más inteligentes sobre cómo cultivamos nuestros cultivos, especialmente en un mundo donde el cambio climático nos estresa cada vez más.
«Incluso en un campo tranquilo, en realidad hay sonidos que no escuchamos, y estos sonidos traen información», dice Lilach Hadany, autor principal del artículo y biólogo evolutivo y teórico de la Universidad de Tel Aviv, en un nota de prensa.
«Incluso en un campo tranquilo, en realidad hay sonidos que no oímos, y estos sonidos traen información».
Las plantas de tomate y tabaco, en particular, hacen clics cuando se deshidratan o cortan, según la papel Hadany y sus colegas publicaron en la revista Célula ayer.
Los humanos no hemos podido escuchar estos sonidos procedentes de las plantas de tomate y tabaco porque tienen una frecuencia demasiado alta para detectarlos. Esto es hasta que los investigadores de la Universidad de Tel Aviv instalaron micrófonos para escuchar las plantas en un invernadero y en una cámara acústica insonorizada. Escucharon las plantas sanas, las plantas deshidratadas y las plantas después de cortar los tallos.
Descubrieron que las plantas hacen ruidos regularmente y se hacen más fuertes al luchar. Las plantas sanas de los grupos control promediaban menos de un sonido por hora. Las plantas de tomate y tabaco cortadas hacen unos 25 y 15 sonidos por hora, respectivamente.
Los sonidos de angustia eran más prolongados para las plantas privadas de agua. Hicieron cada vez más ruido en los primeros días sin agua, llegando a un crescendo antes de calmarse mientras se secaban. Por eso, se pudo escuchar la diferencia entre las plantas que estaban sólo algo secas y las que estaban muy deshidratadas. Los investigadores también pudieron entrenar un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar entre plantas secas, cortadas y sanas.
Lo que todavía es un misterio es cómo hacen exactamente estos ruidos las plantas. Una hipótesis es que los sonidos provienen de burbujas de aire que se forman y estallan dentro del sistema vascular de una planta. Es un fenómeno llamado cavitación que se sabe que tiene lugar en plantas que sufren sequía.
Puede escuchar en grabación de los sonidos de las plantas que los investigadores compartieron online. Bajaron la frecuencia para que los humanos pudieran oírla. La grabación suena como el estallido de Bubble Wrap.
El estudio se centra en las plantas de tomate y tabaco, porque son fáciles de cultivar y controlar en un laboratorio. Pero el equipo también grabó sonidos de un puñado de otras plantas. Las plantas de maíz, trigo y cactus también hacen sonidos cuando están estresadas. También lo hacen las uvas Cabernet Sauvignon famosas en la elaboración del vino. ¡Las uvas de vino lloran! Y si todas estas especies emiten sonido, es probable que otras también lo hagan, sugiere el documento. Sólo hace falta que haya más investigación al respecto.
Ésta es la primera vez que los científicos documentan los sonidos en el aire procedentes de las plantas, lo que significa que el sonido viaja y podría ser escuchado por otros seres vivos hasta varios metros de distancia. Como los científicos no saben cómo ni por qué las plantas hacen el ruido, no podemos decir si están intentando comunicarse intencionadamente. Sin embargo, los animales y otras plantas podrían obtener información útil.
Los ratones y las colmenas son capaces de escuchar el tono agudo del sonido del tomate, por ejemplo. Y como algunas colmenas ponen larvas en las plantas de tomate, podrían escuchar para descifrar qué planta en particular podría dar a sus crías las mejores probabilidades de supervivencia. Otros tipos de plantas también lo tienen se ha encontrado que reacciona al sonido y podrían empezar a prepararse para la sequía, por ejemplo.
Los agricultores podrían configurar sensores de escucha para medir si sus cultivos son sanos o necesitan una atención adicional. Y como potencialmente podrían sentir lo secas que están las plantas, ya sea que empiezan a deshidratarse o se acercan al punto de no retorno, este tipo de aplicación podría ayudar a los agricultores a regar los cultivos de manera más eficiente.
El cambio climático está intensificando las sequías en muchos lugares del mundo y se espera que lo hagan los rendimientos de los cultivos sufrir como consecuencia. El riego de precisión podría conservar hasta un 50 por ciento del agua que utilizan las granjas, señala el papel, aunque todavía producen cosechas más abundantes. Por supuesto, hay que realizar mucha más investigación, literalmente en el campo en vez de en el laboratorio, antes de que se pueda hacer a través del sonido.
El documento publicado ayer abre muchas más preguntas por responder. «También estamos explorando nuestra capacidad para identificar e interpretar los sonidos en entornos completamente naturales», dice Hadany en el comunicado de prensa. Y su equipo todavía tiene curiosidad por saber cómo podrían responder otras criaturas al ruido. «Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es:» ¿quién podría estar escuchando?»
